从明朝开始，玉器生产大规模恢复和发展，数量达到惊人的地步，并成立了由政府管辖的专门管理手工艺制作的御用监；另一方面，在玉器选材和加工技术上，对玉材的使用更强调选用上等材质，如新疆和田玉，玉料也有了很精细的等级标准；加工技术则高度发达，历代玉雕技术在明清时期高度地综合起来，达到了炉火纯青的地步。自明初转变前期风格之后，直至清朝前期，玉器的艺术品位都是很高的，客观地讲，明玉可以看作是汉玉雄浑、豪迈风格的复兴。但是，从明中期末段开始，加工手法越来越繁复，纹饰堆砌繁多，清朗而刚劲的风格逐渐淡化。虽然清朝早期又有所恢复明朝早中期的风格，但是从乾隆朝开始，却又再次跌入繁缛的泥潭。无论是朝廷用玉，还是私家用玉，都出现了在玉器上附加金饰、钿嵌等装饰的现象，除玉材的独特属性外，纹饰、加工手法越来越与其他品类工艺品趋同，虽然这是一种综合化的融汇贯通，但是从另一个角度看，则可以看作是玉器个性的泯灭。
    另外，从明代开始，出现民间玉器与宫廷玉器的分野，宫廷玉器主要是礼器、佩饰、陈设品，象圭、璧、璜、珩、环等仿古礼玉和佩玉。而民间玉器则主要是生活实用器皿、佩饰玉和一部分陈设观赏器。从种类上讲，涉及到方方面面，达到了非常普及的程度，制作技巧上技法繁复而多样，象镂雕、圆雕、浮雕、深浅刻、阴阳纹等都能得心应手地使用。
一、玉器的用料
我国玉石产地很多，其藏量之富、开采历史之悠久，都在世界各国的前列，其中尤以新疆昆仑产玉最优。到明代以后，这种优质新疆玉成为官方用玉的首选，正如明末宋应星著《天工开物》所称：“凡玉，贵重用者，尽出于阗、葱岭。”
新疆玉分春秋两季开采，并贡进入宫。开采玉料的方法有山上开采、水中采和沙滩上采三种。山产玉，俗称山料玉，地点主要在新疆西部叶尔羌（今叶城）西南的密尔岱山。水产玉，俗称“玉子”，或子儿玉，它也源于昆仑山，是经地理变化后，被流水冲进河水中得名，并在河水冲刷过程中将含有石质和其他杂质的东西清除，所以它的质地更优。水玉捞采一般在春秋两季河水较浅或干涸时下河采获，乾隆御制诗“于阗采玉人，淘玉出玉河。秋时河水涸，捞得璆琳多。”就是当时事实的反映。
新疆地区向宫廷贡玉在明清两朝时数量相当多，清乾隆时每年贡玉可达数万斤。新疆玉的玉色以白色为佳，此外有碧玉、黄玉、墨玉。明初的时候由于政府所辖疆域没能直接达到新疆地区，只能通过受贡和交易的办法获得新疆玉。而清朝自平定新疆之后，将新疆纳入朝廷版图，因此，玉料的来源较之明朝更加方便。从而，使得清朝的玉器数量更大，质地也更加优良。
二、 造型与风格
从各种佩饰、首饰，到生活实用器皿、陈设玩赏品，各种类别、各个领域都有使用玉器的情况。由于明朝实行比较严格的用玉制度，因此在玉器的品类中开始出现宫廷礼玉的特殊品种。总的来说此期玉器的造型以生活用器和陈设品为主流，器皿有碗、杯、洗、盒、壶，仿古器有觥、带钩、璧、圭、炉、尊、彝等，动物造型丰富多采，有牛、马、羊、鹿、鹤、猴、龙、凤、鸳鸯、鱼等，文房用具有洗、砚、笔杆、镇纸、墨床、笔架等，佩饰有玉带、发簪、手镯、串珠、项链、如意等。
实用器皿是明清玉器中比重较多的造型品种，明代早期器物存世较少，主要是中期以后的作品，象青玉花卉纹灵芝耳杯、青玉螭耳杯、青玉乳丁纹耳杯、青玉竹节式执壶之类的碗、杯、壶等可供实用的器皿。明代玉碗较之很少出现玉碗的以前各代有所增加，形制多是圆形、撇口、圈足，无论是所谓“帝王玉”的皇家用器，还是普通官员、富商等人物用器中都有出现。到清朝的时候，各种实用器皿在玉器上都有反映，碗、杯、盘等的数量极其巨大，而且形状也各不相同，既有小型的可供实际使用的，也有大型的只供陈设摆放的，有的上面还刻有文字款识，乾隆时期的碧玉刻诗大盘就是这种类型的著名代表作品。
玉杯是较为常见的玉器造型，从战国时即已出现，明清两代玉杯不仅数量很丰富，而且造型多样，如花形杯、桃式杯、斗式杯、合卺杯等等，其特点是多数带有杯托和双耳。杯托的形制有方形、长方形、长方委角形、圆形和椭圆形等。而耳亦可称柄，均以镂空形式对称镂刻于两侧，唯一特殊的是花形杯，它的柄是采用镂空的枝叶随形而为，不讲究对称。明代玉杯的杰作当属子冈杯，如故宫博物院藏《青玉合卺杯》，一面镂雕一凤做环把，一面凸雕双螭作爬行盘绕状，上部绳索纹外有“合卺杯”名，另一侧铭文上端有“子刚制”篆书款，制作古朴典雅，为传世罕见之物。
玉执壶是明代开始新出现的新品种，一般由盖和器两部分组成，其特点是盖上有钮，壶身两侧有把和流各一，形状则有扁圆形、方形、圆形、竹节形等，其中以扁圆宽腹形壶为最多见。《子冈制青玉婴戏纹执壶》是明中期执壶的代表作之一，清朝的玉执壶也很多，主要集中在乾隆时期，图案内容以充满吉祥意味的寿星、鹿、松树、桃树等较为常见。
陈设品中文房用具和仿古器占据了相当重的比例，如玉砚、玉笔管、玉洗、玉笔架、玉砚滴、玉水丞、玉镇纸、玉墨床，以及玉樽、玉觥--明清玉器的用料和造型风格 (责任编辑：老山玉器)