对于玉的概念，古今以来尚无统一定论。人们通常采用传统的定义，即孔子和东汉许慎为代表所称的，凡"石之美"，并且有一定德（即美的条件）者即为玉。概括起来就是：玉是珍贵的天然矿石的一种，其表面要有一定的温润、光泽和半透明的质感，硬度在摩氏矿石硬度计的4．5～6．5度之间，比重较一般石的比重大，具有一定韧性，其色表现在一块玉材上是较单纯的，即只有白、青、碧、黄、黑五色中的一种，而不是五色中的两种以上或五色以下的其他诸色，材料折断后手摸不会割伤，成器后击之，其声清越，其价比常物贵等。按此概念，古人心目中的玉，不仅包括真玉（角闪石），还包括蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等彩石玉。
　　玉材有两种，即角闪石和辉石类。角闪石亦称软玉，色泽较近于油脂的凝脂美，纯者色白，俗称羊脂玉，细腻温润、非常名贵，经济价值极高。又因角闪石含有少量氧化金属离子而呈现青、绿、黑、黄色或杂色。辉石类亦称硬玉，因翠绿者质地最佳，在中国又有翡翠之雅称。翠绿色、苹果绿、雪花白、娇嫩的淡紫色，都是辉石类的典型色泽。中国最著名的产玉地是新疆和田，和田玉色泽艳，品质优，价格昂，是中国古代玉器原料的重要来源，历代皇帝都爱用和田玉碾器。除和田玉外，甘肃的酒泉玉，陕西的蓝田玉，河南的独山玉、密县玉，辽宁的触岩五，也是中国玉器的常用原料。
　　 古玉器的品种主要有： 
　　（1）具有工具性质类玉器，如玉锥形器、玉针、玉凿、玉斧、玉铲、玉刀等，多见于新石器时代，商墓偶有发现，西周始渐消失。
　　（2）玉武器，如玉矛、玉刀、剑柄，主要见于新石器时代和商代。
　　（3）仿武器式仪仗器，此类玉器皆有穿孔和刃，形似武器，有玉刀、玉戈、玉钺，主要表现在新石器时期至商代，西周较少。
　　（4）玉礼器，主要有玉壁、琮、圭、璋、璜、琥六种，主要出现在汉以前。
　　（5）玉佩饰，玉器中凡有穿孔者，皆可作佩饰用。有的作头饰、手饰、项饰、胸饰。自古迄今这五类佩饰都有。
　　（6）葬玉，即专门为死去的人制作的陪葬玉器，盛行于汉代，其品种主要有穿在死者身上的玉衣，死者用的玉枕，握在死者手里的玉猪、玉璜，盖死者眼目的玉盖，塞入耳中的玉耳塞，塞入鼻孔内的玉鼻塞，含人死者口中的玉蝉，罩在男性死者龟头上的玉罩，塞入女性死者生殖器阴道的玉阴塞，塞入人尸肛门的玉肛门塞等。古书有"玉人九窍，以防尸腐"的记载，以上葬玉主要是防尸体腐烂。
　　（7）玉制实用器皿。如玉耳环、玉奁、玉灯、玉杯、玉盒、玉洗、玉砚、玉罐、玉壶、文房用具等。
　　（8）其他玉器，如玉玺、玉印、玉如意、玉镜、玉尺以及各种人像和动物。